Nuestra Primera Cosecha de Palo Rosa
La canoa se desliza entre las lianas como serpientes míticas y bajo titanes de troncos grises. Los insectos nos miran desde las perchas de temporada en las ramas adornadas con líquenes multicolores, sus hogares cuando las aguas del Amazonas se abren paso. Un sol blanco y caliente se filtra a través del dosel y miro los destellos progresivos de luz y oscuridad en las caras de mis acompañantes, sus manos expertas ajustando la paleta y el poste y haciendo que el bote se detenga con comodidad en el comienzo de nuestro sendero. Moviéndonos a pie, compartimos la risa cuando nuestro camino se sumerge una vez más; nuestras botas de goma se llenan de agua por cuarta vez en al día.
El viaje al trabajo para los agricultores reforestadores de palo de rosa de la comunidad nativa Bora de Brillo Nuevo involucra tribulaciones ordinarias como estas, senderos inundados, serpientes errantes, una oportunidad más para leer el bosque. En poco tiempo salimos del espeso crecimiento secundario de una antigua purma ( barbecho: chacra o finca abondanada), hacia un claro donde descubrimos un jardín bien cuidado. Rodeado por el hermoso caos del bosque, este jardín es un santuario para un tipo particular de árbol, empujado a un hilo de extinción pero ahora cuidado y acompañado de cerca en su crecimiento, ya que una vez fue buscado agresivamente por su valor monetario.
El árbol es palo de rosa brasileño, y el jardín ahora tiene tres años. Tenemos tijeras de podar y sierras. Comenzamos recortando las ramas muertas, y luego vamos a cosechar algunas de las más vivas. En breve, un saco de azúcar se llena de ramas y hojas. En media hora, trabajando en equipos de tres y cuatro, hemos podado toda la arboleda, un centenar de árboles que producen su primera cosecha. Solo una rama o dos o tres de cada árbol. Mañana estas hojas y ramas laterales se triturarán y luego se destilarán, produciendo un aceite esencial que hizo fortunas para los perfumistas hace varias décadas, pero ahora es cada vez más difícil de encontrar.
Alguna vez, los árboles de palo rosa enteros fueron arrancados de la tierra franca del bosque, ya que incluso las raíces contienen el precioso aceite aromático rico en linalol. Ahora podamos los árboles de acuerdo con las antiguas técnicas forestales para mejorar su salud y crecimiento. Nuestra modesta cosecha es de ramas del árbol que pronto se desprenderán de todos modos. El resultado de estas podas cuidadosas también es estéticamente agradable: los árboles se ven hermosos.
David, uno de los guardianes bora del palo de rosa de Brillo Nuevo, lo expresó bien:
"Es sorprendente ver cuán mejor lucían mis árboles de palo de rosa quitando un poco de madera muerta y algunas ramas más bajas con hojas que podemos destilar. Supongo que esto es ciencia, pero se siente más como un tipo de arte que puedo practicar para dar forma y cuidar mis árboles. Algunos de ellos eventualmente producirán semillas que usamos para plantar más de estos hermosos árboles en la comunidad".
Durante tres años, cinco familias en Brillo Nuevo se han encargado de más de 500 árboles de palo de rosa. A pesar de lo modesta que parezca esta escala, es el primer paso en una visión más amplia de utilizar el palo de rosa como motor económico para ayudar a mantener actividades compatibles con la conservación en el Amazonas. Y esta cosecha significa que finalmente nuestros amigos en Brillo Nuevo pueden recibir los primeros frutos de su trabajo. Nuestra cosecha produce solo unos cientos de mililitros del precioso aceite, pero estos primeros usuarios han visto lo que el futuro puede contener. El más grande de los árboles da rendimientos impresionantes, y algunas ramas tienen varios kilos de peso. En uno o dos años estos arboledas de palo de rosa podrán mantener cosechas continuas mensualmente.
Aunque todavía es temprano en la vida productiva de los árboles, los mayordomos de palo de rosa en Brillo Nuevo tienen motivos para el optimismo. Es inusual encontrar fuentes de ingreso que también sean susceptibles a estrategias de uso de la tierra tradicionales y sostenibles, y el palo de rosa es uno. Como dijo Oscar, "Nuestro objetivo no es crear grandes plantaciones de árboles de palo de rosa. Los bora tienen una vieja tradición de plantar muchos tipos de árboles para producir frutas, fibras y medicinas. Es genial que ahora podamos incluir valiosos árboles de palo de rosa en esta mezcla".
Para aquellos de ustedes que han seguido la historia del palo de rosa a través de nuestros informes de proyectos, gracias por acompañarnos hasta ahora. Esta primera cosecha es la culminación de años de esfuerzo por parte del equipo de palo de rosa. Y también es el comienzo de un nuevo capítulo. Espero que continúes siguiéndonos en este viaje. No podríamos hacerlo sin ti.
Este no es el único episodio reciente de este nuevo capítulo del cuento de palo de rosa. Tampoco es Camino Verde el único autor de la historia, de ninguna manera. Además de nuestros aliados en Brillo Nuevo, ha sido un privilegio para nosotros trabajar y disfrutar de la amistad de la excelente gente del Centro de Ecología Comunitaria Amazónica (CECAMA). Es su cuidadosa relación a largo plazo que permite que nuestros esfuerzos conjuntos en el palo de rosa sean exitosos en comunidades como Brillo Nuevo.
El fundador del Centro, el etnobotánico Campbell Plowden, ha sido defensor por mucho tiempo de la gente que vive en la selva y los bosques, y es miembro de la junta directiva de Camino Verde. En nuestra investigación, en nuestro trabajo de restauración ecológica, y en nuestro desarrollo de aceites esenciales aromáticos, CACE ha estado presente. Puedes esperar ver más de ellos en nuestras misivas en el futuro, a medida que nuestra colaboración mutua se profundice y crezca.
Más capítulos en el libro de palo de rosa
Otro lugar donde crece nuestro trabajo junto con CACE es en la comunidad de Tamshiyacu, en el departamento de Loreto, Perú. Esta es la casa de Miguel y Celestina, una notable pareja de agricultores de la selva que durante 12 años han cuidado de una población robusta de árboles de palo de rosa. Plantados en sistemas agroforestales, mezclado con nueces de Brasil, frutas exóticas, piñas e incluso árboles maderables, el trabajo de décadas es evidente en estos hermosos bosques de alimentos.
Para llegar a su chacra, fuimos de vuelta a los barcos. Los ríos inundados llevaron nuestra canoa a través de pantanos que ocultaban hectáreas de agricultura de subsistencia bajo el agua durante varios meses al año. El suelo alto y seco es donde se conservan la mayoría de los sistemas agroforestales de cultivos perennes, ya que muchos de los árboles de la Amazonía se mueren rápidamente en aguas estancadas, lo que contradice la intuición, ya que otros árboles están tan bien adaptados a las inundaciones. Mientras caminábamos hacia la chacra, Miguel me explicó algo de su historia, y Celestina intervino con una historia tan conmovedora como familiar.
"A ninguno de nuestros hijos le gusta estar en el campo, y la agricultura no es algo que puedas fingir. Si no le gusta la agricultura, no lo hará bien. Por eso nos entristece que nuestros hijos no sigan adelante con eso, pero ¿qué vas a hacer si no quieren?" Ella pasó a enumerar las profesiones y las residencias actuales de sus hijos. La lista incluía a Lima e Iquitos, así como a Tamshiyacu, pero incluso los niños que se habían quedado cerca de su casa dieron la espalda a la granja, asociándola con dificultades anticuadas, prerrogativas culturales retrógradas y marginación.
Sin embargo, al estar en su parcela agroforestal no sentíamos nada parecido a la marginación. Un vibrante ecosistema de árboles económicamente productivos se levantó ante nosotros. Mientras bromeábamos y compartíamos historias sobre los orígenes de los árboles, lo que sucedió el año en que se plantaron algunos y por qué Miguel había elegido no podar agresivamente sus árboles de palo de rosa como habían hecho algunos vecinos, llenábamos canastas con frutas sin ningún nombre en inglés: umarí, charichuelo, aguaje, y más.
Finalmente, nuestra atención volvió a los palos de rosa. Tomando árboles de 12 años, pudimos cosechar alrededor de cien libras de ramas y hojas de solo 5 de sus 60 árboles. A Miguel le complació saber que su agro-bosque puede mantener una cosecha modesta pero continua de material para la destilación de aceites esenciales, un complemento de sus ingresos que fue particularmente bienvenido ya que es compatible con la salud de su granja. Celestina habló efusivamente al final del día:
"Otras personas en Tamshiyacu tienen árboles de palo rosa y ahora están aprendiendo a cortar los árboles en un tocón para vender el material por solo 1 o 2 soles por kilo. Pero las técnicas de poda que hemos aprendido hoy son totalmente diferentes, y nos encanta. Cortando las ramas muertas y podando solo algunas ramas por árbol, los árboles se ven saludables y felices. Nos gusta sentir que estamos ayudando a nuestros árboles a crecer en lugar de destruirlos."
La buena voluntad compartida por Miguel y Celestina culminó en un acuerdo para seguir trabajando con Camino Verde y CECAMA. El plan de trabajo incluye destilaciones continuas de material de palo de rosa para proporcionar ingresos a la familia mientras nos permite refinar nuestro conocimiento del proceso de producción. Mientras tanto, estamos buscando activamente los canales burocráticos necesarios, de modo que para fin de año podamos vender legalmente el petróleo de esta especie en peligro de extinción controlada por la CITES. Con Miguel y Celestina, seguiremos revisando las mejores prácticas de cuidado de árboles y esperamos con optimismo la fecha en que sus árboles comiencen a producir semillas para que podamos plantar más.
Dejamos a Tamshiyacu con muchas soluciones esperanzadoras en mente, y también algunas preguntas. Frente a una urbanización precipitada, ¿quién gestionará las granjas de la Amazonía cuando pase la generación de Miguel y Celestina?. ¿Quién modelará la dignidad y la importancia del agricultor para las generaciones más jóvenes inmersas en la constelación estrellada de la tecnología, el progreso y la transformación cultural catastrófica?.
